空间站又称太空站、航天站，是一种长时间运行、可供多名航天员巡访、长期工作和生活的载人航天器。1969年，阿波罗11号飞船抢先登陆月球后，苏联在与美国登月的太空竞赛中落败，因此转向了其他方向如空间站来展示其航天实力，并开发太空资源。1971年，苏联发射了人类第一个空间站“礼炮-1”号，让太空飞行进入新阶段。
礼炮一号发射升空后，前苏联发射了“联盟-10”号飞船，试图与“礼炮-1”号对接，但由于对接机构故障，“联盟-10”号虽然和“礼炮-1”号空间站交会对接成功，但是没有形成刚性组合体，所以三名宇航员没有进入空间站就返回了地球。
后来，“联盟-11”号飞船成功和“礼炮-1”号空间站对接，三名宇航员在空间站中生活、工作了23天，取得了丰硕的科研成果。但非常不幸的是，由于当时前苏联的飞船设计，宇航员在飞船中不穿宇航服，所以在返回地球过程中，由于座舱的一个阀门失压，导致三名宇航员去世。
接下来的几年时间中，苏联发射了多个礼炮号空间站。其中“礼炮-2”号至“礼炮-5” 号属于第一代空间站，它们只有一个对接口，可与“联盟”号载人飞船对接。但因太空站上携带的食品、氧气、燃料等储备有限，在太空寿命都不很长。
与此同时，美国也不甘落后。1973年6月14日，美国发射“天空实验室”。它利用阿波罗载人登月飞行计划的剩余物资——“土星”5号火箭第三级改造而成，是第一个实际投入长期使用的空间站。
但在此过程中也发生了一些故障，由于其防护罩发生了问题，导致“天空实验室-1”号一侧的太阳能帆板被破坏，本身也出现了其他的问题。美国将称为“天空实验室-2”号的一艘阿波罗飞船发射到轨道上，和“天空实验室-1”号对接并进行维修，才解决了这些问题。
美国发射“天空实验室-1”号后，就不再发展这方面的技术，转而发展航天飞机技术。前苏联依旧持续在这方面进行研究推进。
1977年9月29日，苏联发射“礼炮－6”号，属第二代空间站，在第一代的基础上进行了改进，最为明显的就是对接口增加到了两个，除了可以对接“联盟”号载人飞船外，还可与“进步”号货运飞船进行对接，用以补给宇航员生活所需的各种用品。
从“礼炮-6”号空间站开始，航天员可以在太空中实现长期驻留，使得人类驻留太空的时间纪录不断地被打破。1982年，前苏联又发射了“礼炮-7”号空间站，实现了太空连续驻留237天的纪录。
在此基础上，1986年，前苏联发射了人类第三代空间站——“和平”号。和“礼炮”空间站不同的是，“和平”号空间站的核心舱有6个对接口，实现了对空间站的拓展。核心舱发射入轨后，前苏联又依次发射了“量子号”科学实验舱、“量子-2”号科学实验舱、“光谱号”舱、“晶体”号舱、“自然”号舱等舱段，使得“和平”号空间站成为一个重量100多吨的轨道复合体，称之为“人造天宫”。
“和平”号空间站原设计寿命5年，截至1999年，已在轨工作12年。由于设备老化，加之俄罗斯资金匮乏等原因，从1999年8月28日起，“和平”号进入无人自动飞行状态。2001年3月23日，“和平”号绝大部分组件坠入大气层烧毁，极少量碎片落入太平洋，完成了它的历史使命。
“和平”号空间站作为人类唯一的第三代空间站，为人类在太空中长期驻留奠定了良好基础，是人类航天史上不朽的丰碑。
专家简介
杨宇光，中国航天科工集团二院研究员，国际宇航联空间运输委员会副主席。
出 品：中国科协 光明网
监 制：战 钊
策 划：宋雅娟
科学顾问：杨宇光
编 导：宋雅娟 武玥彤
摄 像：肖春芳
后期制作：光明网科普事业部
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